Le sommeil se décompose en cycles de quatre stades qui se regroupent dans le sommeil léger et le sommeil lent, puis le sommeil paradoxal. Un cycle dure entre 60 et 90 minutes et, à la fin de chaque nouveau cycle, la période de rêve s'allonge.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

     Le stade 1 correspond à l'endormissement, le rythme de la respiration et du coeur ralentit et les ondes du cerveau sont de basse fréquence et irrégulières. La glande pinéale libère une hormone appelée mélatonine qui, à son tour, produit de la sérotonine, un neurotransmetteur impliqué dans le sommeil. Pendant ce stade, il est facile de se réveiller.

 

   Après quelques minutes, le stade 2 commence, et vos yeux bougent continuellement, mais ils n'accomplissent pas leur fonction ; même s'ils sont ouverts, vous ne voyez rien. L'électroencéphalogramme indique des pics d'activité, et le dormeur doit être soumis à une forte intensité sonore pour qu'il se réveille. C'est le sommeil léger. 

 

     Ensuite, le sommeil profond commence. Les fonctions du corps, telles que les battements cardiaques, la respiration, la pression sanguine ou la température du corps, ralentissent. Les ondes cérébrales deviennent plus régulières, plus longues et plus lentes. C'est au cours de cette période que le cerveau produit des ondes delta. Le sommeil profond regroupe le stade 3 et le stade 4.

 

    Enfin, le dormeur entre dans le sommeil paradoxal qui dure entre 15 et 20 minutes. L’activité cérébrale devient alors plus intense, accompagnée de mouvements oculaires rapides. Par ailleurs, la durée des périodes de sommeil paradoxal, avec rêves, s’allonge progressivement au cours de la nuit. Ainsi, la première partie de la nuit voit prédominer le sommeil profond, physiquement réparateur, tandis que la seconde partie est plus favorable à la récupération psychique et nerveuse.

La phase intermédiaire s'accompagne de micro réveils et elle termine au début de cycle suivant ou avec le réveil de la personne.

 

    Ce processus se renouvèle de 4 à 6 fois par nuit.